Les trainées blanches laissées derrière les avions sont dues à la cristallisation de la vapeur d'eau rejetée par les moteurs.

La combustion du kérosène (carburant des avions) produit - entre autre -  une grande quantité de vapeur d'eau très chaude, qui, à cette altitude, se condense rapidement en cristaux de glace.
En effet, à l'altitude où volent les avions de ligne (vers 10 000 m, soit 10 km !), la température est très basse, environ - 40 °C, et si l'air est suffisamment humide, la vapeur d'eau rejetée se transforme presque instantanément en cristaux de glace.

En général, ces cristaux de glace disparaissent rapidement en se transformant en vapeur d'eau, par un phénomène appelé sublimation : les cristaux solides passent directement à l'état de gaz. Cela est rendu possible par la très faible pression existant à cette altitude.
Mais parfois, lorsque l'humidité de l'air est assez importante, les trainées persistent et forment des espèces de nuages artificiels. Elles peuvent atteindre 150 km de long et mettre 24h à disparaitre.

Un autre type de trainée peut se produire aux extrémités des ailes de l'avion. Cela est dû au fait que pour voler, les ailes de l'avion sont profilées de telle sorte qu'il se produit une dépression, c'est à dire une espèce d'aspiration de l'aile vers le haut. Cela entraine une forte baisse de température dans cette zone, et dans le cas où l'air est très humide, une trainée constituée de cristaux de glace se forme à l'extrémité des ailes.

Ces phénomènes complexes, mal compris par certains, font encore l'objet de spéculations complotistes ...